6.セオドア様の執務室

　カレンが眠りにつくと、屋敷は静けさに包まれた。

　蝋燭の灯がゆらゆらと壁を照らし、夜気がひんやりと漂う。

　ジャスミンは胸の奥を落ち着かせながら、ゆっくりと執務室の扉をノックした。

「セオドア様、今よろしいでしょうか？」

「ああ、入ってくれ。」

　扉を開けると、部屋の奥では蝋燭の光が机上の書類を照らし、淡い琥珀色の光がセオドア様の横顔を縁取っていた。

　その傍らには、いつものようにワグナーの姿もある。

「失礼します。」

「そこに座って。」

　セオドア様がいる机の手前にあるソファを勧められ、腰かける。

　今日中に話したいことって、何かしら？

　勝手にカレンを農園に連れ出したのがダメだった？

　どんなに怒られてもいいから、解雇だけは許してもらおう。

　彼に認められなければ、カレンのそばにいられない。

「ここでの仕事は慣れたかい？」

「…ええ、少しずつですけれど。」

　セオドア様は一瞬視線を落とし、それから柔らかな声で続けた。

「それは良かった。

　ところで、ポーラの代わりに毒味役をやってもらっているが、大丈夫か？」

「大丈夫と申しますと…？」

「若い女性にあのような役をさせるのは、心苦しくてね。

　だが、カレンに最も近く接する者には、それだけの覚悟を持ってもらわないと安心できない。」

「…それは大丈夫です。

　でもどうして、セオドア様の食事まで制限しているのですか？

　もっと自由に好きな物を召し上がりたい時もあるでしょうに。」

「僕にはカレンを育てるという使命がある。

　だから僕も彼女がひとり立ちするまでは、生きなければならない。

　それを過ぎたら、私の命はどうなってもいいから、毒味なしで食べるつもりだ。」

　セオドア様の声は静かだったが、底に確かな意志があった。

「では、今の体制はカレン様のためだと？」

「それ以外に、僕に生きる意味などないさ。」

「そうですか…。」

　短い沈黙が落ちた。

　蝋燭の火が小さく揺れ、机の上の影が揺らめく。

　再び出会ったセオドア様は、私が描いていた彼とは別人のようになっていた。

　確かにカレンを大切にしている。

　それはもうここへ来てから、十分に感じたけれど、何かがおかしい。

　彼は私がいなくなったのを幸いに、ローレッタと一緒にいると思っていたのに、実際は彼女の姿は、どこにもなかった。

　あの頃は、私が仕事で離れるたびに会っていると、噂が絶えなかったのに。

　それに自分の命がどうでもいいだなんて、私の知ってるセオドア様だとは思えない。

　まるで、彼自身の生を半ば諦めているように感じて、逆に不安になる。

　あの頃の、生き生きとした彼とはまるで別人のように思えた。

　これはどういうことなのかしら？

「あの、一つ聞いてもいいですか？」

「ああ、何だい？」

「カレン様をもっとお外で遊ばせたいと考えています。

　農園もそうですし、庭園や厩舎に行っても良いですか？」

「厩舎はダメだ。

　馬に蹴られたりしたら、カレンが命を失いかねない。」

「乗馬まではしなくても、少し馬を撫でるだけでもダメですか？

　動物と触れ合うことも大切だと思うんです。」

「悪いが、却下だ。

　ほんの僅かでも危険を犯したくないんだ。」

「そうですか…。

　庭園でボール遊びや遊具などは？」

「ボール？

　柔らかいのを準備しよう。

　遊具は危険だからダメだ。」

「…わかりました。」

　子供向けに作られた遊具の何が危険だというの？

　胸の奥で小さくため息が漏れる。

　セオドア様の子育ては不自由過ぎるわ。

　これじゃあ、子供の内に遊ぶべきことを何も知らない大人になってしまう。

　是非とも改善するべきだわ。

　そう思い言い返したいけれど、今の私では彼の子育てに意見する立場ではない。

　つらいけど、一旦、諦めるしかないだろう。

　いずれ少しずつ、変えて行くしかない。

「カレンを連れ出していいのはあくまで、門の内側だけだ。

　それを忘れないように。」

「はい。」

「もう下がっていい。」

「はい、失礼します。」

　私は深く一礼し、静かに扉を閉めた。

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　それから、ジャスミンが部屋に戻ると、セオドアの執務室に今度はマーカスが呼び出された。

「お疲れ様、座ってくれ。」

「はい。」

　マーカスは静かにソファに腰かけた。

「早速だが、ジャスミンについてどう思う？」

「どう…と申されますと？」

「カレンにとって良い影響を与えていると思うか？

　僕の知らない一面を見せているかもしれないと思ってね。」

　マーカスは僕の意を汲み、真剣な眼差しで答えた。

「はい、ジャスミンさんはカレン様に見せる姿とそれ以外でも、変わりはありません。

　今まで、カレン様を見るフリをして、セオドア様に媚を売り、クビになった者達と全く違います。

　セオドア様にお伝えしていませんでしたけれど、あなた様と言わずとも僕達に好意を向ける者もおりました。

　でも、ジャスミンさんは僕達ですら全く目に入ってません。

　ただただ、カレン様と楽しく過ごしているように思えます。

　それが、今までの方達と明らかに違います。

　僕達にどう思われようと、どうでもいいのでしょう。

　こう見えて、僕達だって民からは憧れの目を向けられることも多いのです。

　けれど、彼女からはカレン様を守ってほしいというある種の仲間意識しか感じません。

　はっきり言って、彼女が年頃の若い女性だと、とても思えません。」

「なるほど、では、ジャスミンはカレンにとって無害なんだな。」

「はい、むしろジャスミンさんほどカレン様に相応しい者はいないと思います。」

「そうか、わかった。

　ありがとう。」

「では失礼します。」

　マーカスは深く頭を下げ、部屋を後にした。

　僕は静かに椅子にもたれ、長く息を吐く。

「ワグナー、君はどう思う？」

　ずっと話に割り込まず、聞き役に徹していたワグナーに声をかける。

「私もマーカスの意見に同意します。

　何よりカレン様が以前より明るくなった。

　それだけでも大きな違いかと。」

「そうか、わかった。」

　僕は視線を落としたまま、しばらく動かなかった。

　不思議な気持ちで、皆の報告を受け止める。

　二十歳そこそこの若い女性が、周りの男達の視線を意に介さず、カレンだけを見るということがどうしても信じられなかった。

　けれど、僕が信じる数少ない者達がそう言うのだから、そうなのかもしれない。

　だが、微かな違和感が拭い切れない。

　何か、彼女がここにいる理由があるように僕には思えてならなかった。